คอมพิวเตอร์ประกอบด้วย หน่วยรับเข้า หน่วยประมวลผลกลางหน่วยความจำและหน่วยส่งออก ซึ่งแต่ละหน่วยจะมีการทำงานที่ประสานกันอย่างต่อเนื่องตลอดเวลา เพื่อให้สามารถทำงานตอบสนองตามความต้องการของผู้ใช้ การประมวลผลแต่ละคำสั่งของหน่วยประมวลผลกลางจะทำงานตามขั้นตอนของวงรอบเครื่องจักร (machine cycle) ซึ่งประกอบด้วยการนำคำสั่ง การถอดรหัส และการกระทำการ ตามลำดับ